Az amerikai űrkutatási ügynökség (NASA) és a Katalyst Space Technologies űrstartup közös, nagyszabású missziója, amely a Neil Gehrels Swift Obszervatórium, ismertebb nevén a Swift űrteleszkóp megmentésére irányult, végül kudarcba fulladt. A Link nevű, kifejezetten erre a célra épített mentőeszköz technikai problémák miatt irányíthatatlanná vált az űrben, ami a küldetés leállítását eredményezte. Ez azt jelenti, hogy a Swift űrteleszkóp valószínűleg még idén belép a Föld légkörébe, ahol megsemmisül.
A Swift űrteleszkóp története és jelentősége
A Swift űrteleszkópot 2004 novemberében bocsátották fel, eredetileg mindössze két évre tervezett élettartammal. Azonban a várakozásokat messze felülmúlva, több mint két évtizeden át, 22 éven keresztül sikeresen működött, és az univerzum egyik legfontosabb megfigyelőjévé vált. Fő feladata a gamma-kitörések, a csillagok végső stádiumaihoz kapcsolódó, rendkívül energikus jelenségek, valamint a robbanó csillagok tanulmányozása volt. A Swift gyors reagálású képességével percek alatt képes volt új célpontokra fordulni, így kulcsfontosságúvá vált az egyszeri, efemer kozmikus események megfigyelésében.
Az elmúlt időszakban azonban az űrteleszkóp pályája gyorsan süllyedni kezdett. Ezt a jelenséget a Napból kilökődő nagy energiájú részecskék, az intenzív naptevékenység okozta. Eredeti, körülbelül 600 kilométeres magasságú pályájáról az elmúlt két évben 360-347 kilométerre csökkent a magassága. Mivel a Swift önmagában nem képes pályáját korrigálni, a NASA számára sürgetővé vált egy mentőakció megszervezése, hogy megóvja a teleszkópot a légkörbe való belépéstől és megsemmisüléstől, ami az előrejelzések szerint még idén bekövetkezne.
A vakmerő mentőakció: a Link küldetés
A Swift megmentésére irányuló, „Swift Boost” névre keresztelt misszió egyedülálló és eddig példátlan vállalkozás volt az űrkutatás történetében. A NASA tavaly szeptemberben 30 millió dolláros szerződést kötött az arizonai székhelyű Katalyst Space Technologies űrstartup-pal, hogy kifejlesszenek egy speciális űreszközt a mentéshez. A Katalyst mindössze nyolc hónap alatt építette meg a Link nevű, háromkarú robotikus szervizűrhajót, amelynek célja az lett volna, hogy rákapcsolódjon a Swiftre, és egy magasabb, körülbelül 600 kilométeres pályára emelje azt. Ez a manőver évekkel hosszabbította volna meg a teleszkóp élettartamát, lehetővé téve a tudományos megfigyelések folytatását.
A többszöri halasztás után a Link űrhajó július elején, egy Northrop Grumman Pegasus XL rakétával indult útnak. Az indítás maga sikeres volt, és a kezdeti fázisban úgy tűnt, a misszió a tervek szerint halad. A Link feladata az volt, hogy találkozzon a Swifttel alacsony Föld körüli pályán, majd robotkarjaival megragadja, és saját hajtóművei segítségével emelje meg a teleszkóp pályáját.
A kudarc okai és következményei
Nem sokkal az indítás után azonban súlyos problémák merültek fel. A Link űrhajó egy sor meghibásodás következtében irányíthatatlanná vált, és váratlanul pörögni kezdett az űrben. A kezdeti elemzések szerint a Link három reakciókerekéből kettő meghibásodott, emellett a hideggáz-hajtóműrendszer funkcionalitásában is veszteség mutatkozott. A Katalyst Space Technologies és a NASA mérnökei heteken át dolgoztak a szerkezet stabilizálásán, megpróbálva visszaszerezni az irányítást a forgó űrhajó felett, többek között a hajtóművek bekapcsolásával. Egy ideig úgy tűnt, a projekt még menthető lehet, de a szerdai bejelentés szerint a Link helyrehozhatatlan technikai problémákba ütközött.
A küldetés leállítása azt jelenti, hogy a Neil Gehrels Swift Obszervatórium sorsa megpecsételődött. Az űrteleszkóp várhatóan még az év vége előtt belép a Föld légkörébe, ahol megsemmisül. Ez a kudarc nemcsak a Swift tudományos munkájának végét jelenti, hanem hatással lehet a NASA jövőbeli hasonló mentőakcióira is. A Hubble űrteleszkóp megmentésére irányuló tervek például, amelyek a Swift művelet sikerétől függtek, most bizonytalanná váltak.
Jared Isaacman, a NASA főigazgatója kijelentette, hogy az ügynökségnek hajlandónak kell lennie gyorsan cselekedni és „okos kockázatokat vállalni”, ha a potenciális hozam megéri. Hozzátette, hogy bár ez nem a kívánt eredmény, a misszió megkísérlésének okai változatlanok. A NASA továbbra is gyűjteni fog adatokat a Link és a Swift közötti találkozási kísérletek révén, hogy információkat szerezzen a jövőbeli műholdszervizelési missziókhoz. Az iparág ugyanis nem adhatja fel a műholdak élettartamának meghosszabbítását, ami hatalmas gazdasági értékkel bír.
📰 Forrás: HVG — Eredeti cikk elolvasása