A genetikai kutatások fejlődését jelentősen lassította egy váratlan akadály: a Microsoft Excel táblázatkezelő szoftver automatikus dátumformátumra alakító funkciója. Ez a „segítőkész” beállítás másfél évtizeden keresztül több száz tudományos tanulmány eredményeit torzította el, komoly fejtörést okozva a genetikusoknak világszerte.
2020 nyarán a Human Genome Organisation Gene Nomenclature Committee (HGNC) bejelentette, hogy 27 emberi gén hivatalos kódnevét megváltoztatják. Ez a döntés, amely elsőre csupán bürokratikus apróságnak tűnhetett, valóságos megkönnyebbülést váltott ki a nemzetközi genetikus közösségben.
A változtatás célja az volt, hogy kiküszöböljenek egy régóta fennálló hibalehetőséget, amely a tudományos adatbázisokba csempészett hibákat. Például a Membrane Associated Ring-CH-Type Finger 1 nevű gén, rövidítéséből adódóan MARCH1 kódnevet viselte, amit az Excel automatikusan március elsejére konvertált. A HGNC beavatkozásával a MARCH1 génből MARCHF1 lett, a SEPT1-ből pedig SEPTIN1, ezzel elkerülve a félreértelmezést.
Az emberi genomban több tízezer gén található, melyek egyértelmű elnevezése alapvető fontosságú a tudományos kutatás számára. A gének elnevezésének jogát a felfedezők birtokolják, míg a HGNC felügyeli a kódnevek szabványait és betartását.
A kreatív tudósok gyakran olyan rövidítéseket választanak, amelyek értelmes szavakká állnak össze, azonban néhány ilyen elnevezés, mint például a MARCH1 vagy a SEPT1, dátumként is értelmezhető. Amikor ezeket a kódneveket Excel-táblázatokba vitték be, a szoftver automatikusan dátummá alakította őket, torzítva ezzel az adatbázisokat és a kutatási eredményeket.
Egy 2016-os vizsgálat során több mint 3500 genetikai témájú tanulmányt elemeztek, és 704 esetben találtak ilyen Excel által okozott adatromlást. Ez azt jelenti, hogy nagyjából minden ötödik genetikai kutatás kisebb-nagyobb mértékben hibás adatokat tartalmazott a szoftver automatikus funkciója miatt.
A genetikai kutatásokban az adatok pontossága és integritása létfontosságú, hiszen a tudósok egymás eredményeire építkeznek, és összehasonlítják azokat. Az Excel által okozott hibák rejtve maradtak, és jelentősen befolyásolták a kutatások megbízhatóságát, lassítva ezzel a tudományág fejlődését.
A probléma már 2004 óta ismert volt a tudományos körökben, amikor az első cikkek megjelentek róla. Ennek ellenére a Microsoft hosszú ideig nem reagált hivatalosan a felvetésekre, és nem kínált egyszerű megoldást a dátummá alakítás kikapcsolására.
A genetikusoknak rendkívül körültekintően kellett eljárniuk, manuálisan szöveg típusra állítva az érintett oszlopokat, ami további hibalehetőségeket hordozott magában. Ez a helyzet rávilágított arra, hogy egy látszólag egyszerű szoftveres funkció milyen súlyos következményekkel járhat a komplex tudományos munkában.
A Microsoft hosszú éveken át tartó hallgatása után végül 2023-ban hozott egy frissítést az Excelhez, amely lehetővé tette az automatikus konvertálás kikapcsolását. A HGNC koordinátora, Elspeth Bruford korábban úgy vélte, a genetikusok a felhasználói bázis elhanyagolható részét képezték, ezért a Microsoft programozói más, nagyobb tömegeket érintő problémákra koncentráltak.
Ez a szoftveres megoldás végre szabad utat enged a genetika és a kreatív génelnevezési gyakorlat további fejlődésének, kiküszöbölve egy olyan banális, mégis rendkívül káros hibalehetőséget, amely másfél évtizeden át hátráltatta a tudományos előrehaladást.
📰 Forrás: Telex — Eredeti cikk elolvasása