Észak-Amerikában, Oregon államban, a John Day Fossil Beds Nemzeti Emlékhely közelében egy rendkívül jó állapotban megőrződött, mintegy 30 millió éves őskutya fosszíliáját fedezték fel. A maradványok a kutyafélék legkorábbi képviselőinek életmódjáról és megjelenéséről nyújtanak eddig ismeretlen részleteket. Ez a kivételes lelet alapjaiban írhatja át a korai kutyafélék evolúciójáról alkotott képet.
A kövületet még az 1980-as évek végén találták meg, ám ekkor még tévesen egy juhokkal, tevékkel vagy sertésekkel rokon kihalt emlős maradványainak vélték. A kőzetbe ágyazott leletet védőgipszbe csomagolták, majd évtizedekig egy múzeumi gyűjteményben pihent. Csak később derült fény arra, hogy valójában egy korai kutyaféle, a Mesocyon coryphaeus maradványairól van szó.
Anne Kort, a Michigani Egyetem paleontológusa most megerősítette, hogy ez az egyik legteljesebb jégkorszak előtti kutyafosszília, amelyet valaha Észak-Amerikában találtak. A csontváz szinte hiánytalan, csupán a farok, valamint a kéz- és lábfej egyes részei hiányoznak. A kutatók a koponya és a fogak alakja alapján azonosították az állatot, amelynek részletes vizsgálata új információkat tárt fel.
A fosszília különlegessége, hogy megőrzött egy örökletes csontkinövést a csukló végén, amely a legkorábbi kutyafélék mintegy hatvan százalékánál ismert. Ez a jellegzetesség további, meggyőző bizonyítékot szolgáltatott az ősi kutyaféle azonosításához. A csontváz kiváló állapota lehetővé tette az állat nemének egyértelmű meghatározását is: a péniszcsont (baculum) jelenléte alapján biztosan hím egyedről van szó.
A Mesocyon mérete nagyjából egy prérifarkaséval egyezett meg, de testfelépítése jelentősen eltért a mai kutyákétól. Rövidebb, zömökebb lábai és robusztus csontozata arra utal, hogy nem a hosszú távú futásra specializálódott. Könyökízülete lehetővé tette az alkar forgatását, ami kapaszkodásra és mászásra utaló képességekre enged következtetni, ellentétben a modern kutyafélék mozgásával.
A fosszília szerint még megvolt a farkaskaromnak megfelelő „nagylábujja” is, ami azt sugallja, hogy ez az ősi kutya időnként talpon járhatott. Ez ellentétben áll a mai kutyákkal, amelyek kizárólag lábujjhegyen mozognak, ami a futáshoz való adaptációjuk része. A kutyafélék körülbelül 40 millió éve jelentek meg Észak-Amerikában, amikor a kontinens nagy részét sűrű, esőerdőszerű erdők borították.
A Mesocyon már egy hűvösebb időszakban élt, amikor az erdők ritkulni kezdtek, és nyíltabb, erdős-bokros területek alakultak ki. Ez a környezetváltozás valószínűleg jelentősen befolyásolta az állat mozgását és vadászati stratégiáját, elősegítve a lesből támadó életmódot.
A tudósok korábban azt feltételezték, hogy a korai kutyák már rendelkeztek a modern kutyákra jellemző futóadaptációkkal, mint például a hosszú lábak és a lábujjhegyen járás. Ez a fosszília azonban ennek éppen az ellenkezőjét mutatja, rávilágítva a korai evolúciós diverzitásra. A Mesocyon valószínűleg inkább rövid sprintekkel mozgott, és lesből támadó ragadozó lehetett, ami eltér a mai kutyafélék többségétől.
Ez a felfedezés alapjaiban kérdőjelezi meg a kutyafélék korai evolúciójáról alkotott korábbi elképzeléseket, és új perspektívát nyit a kutyafélék történetének megértésében. A lelet rávilágít, hogy az evolúció során sokféle adaptáció alakult ki, amelyek közül nem mindegyik vezetett a ma ismert formákhoz, hanem önálló, kihalt ágakat is képeztek.
A kutatók hangsúlyozzák, hogy a Mesocyon nem a mai kutyák közvetlen őse, hanem egy kihalt mellékág képviselője. Ez a fejlődési ág teljesen eltűnt, és vele együtt elveszett egy olyan kutyaféle életmód és ökológiai szerep is, amely ma már nem létezik. Ez a kihalás egyedi evolúciós megoldások örökre való elvesztését jelenti.
A Mesocyon coryphaeus fosszíliája értékes betekintést nyújt a földi élet sokszínűségébe és az evolúciós utak komplexitásába. A lelet arra is emlékeztet, hogy a kihalások során az evolúció egyedi megoldásai örökre elveszhetnek, és a természet története sokkal gazdagabb, mint amit a mai élővilág mutat. További kutatásokra ösztönöz a kutyafélék korai történetének mélyebb megértése érdekében.
📰 Forrás: Magyar Hírlap — Eredeti cikk elolvasása