Egyedülálló tudományos felfedezésre került sor az Egyesült Államokban, Alabamában, ahol egy régóta vizsgált barlangrendszer mélyén egy teljesen új halfajt azonosítottak. Az élőlény, amely sápadt színével és szemek hiányával tűnik ki, nem csupán egy új fajt, hanem a barlangi halak egy eddig ismeretlen evolúciós ágát képviseli. A felfedezés rávilágít a Föld még feltáratlan biodiverzitására, különösen a nehezen hozzáférhető, extrém élőhelyeken.
A különleges halra 2025 februárjában figyelt fel Matthew Niemiller, az Alabamai Egyetem kutatója a Bobcat-barlang sötétjében. A tudós kezdetben szkeptikus volt, mivel a barlangi halak sokfélesége miatt gyakran találkozott már külsőre eltérő, de genetikailag azonos példányokkal. A gyanús egyedről készült fotókat elküldte kollégáinak, majd visszatért mintákat gyűjteni a részletesebb vizsgálatokhoz.
A laboratóriumi elemzések, beleértve a CT-vizsgálatokat és a genetikai szekvenálást, egyértelműen megerősítették a sejtést. A hal anatómiája jelentősen eltért a barlangban már ismert déli barlangi haltól, többek között elágazás nélküli úszósugarakkal, a fej mögött egy határozott púppal és hosszabb, laposabb orr-résszel rendelkezett. A genetikai adatok pedig azt mutatták, hogy az élőlény nem csupán egy új faj, hanem a barlangi halak egy teljesen új evolúciós ágának tagja.
A felfedezés helyszíne, az alabamai Huntsville közelében található Redstone Arsenal katonai bázis területén lévő Bobcat-barlang, évtizedek óta intenzíven kutatott terület. Az elmúlt negyven évben a biológusok rendszeresen vizsgálták a barlangrendszert, elsősorban az ott élő, szintén veszélyeztetett alabamai barlangi garnélarákok populációjának ellenőrzése céljából. Éppen ezért tűnt szinte hihetetlennek, hogy egy ilyen jól dokumentált környezetben egy ekkora élőlény eddig észrevétlen maradhatott.
Az új faj a Demogorgonichthys arcanus tudományos nevet kapta. A névválasztást a kutatókat inspiráló Stranger Things sorozat és a Dungeons & Dragons szerepjáték Demogorgon nevű szörnyetege ihlette. Ez a középkori irodalomból ismert démonalak, amely az örök sötétségben élő, sápadt, vak teremtményekre utal, különösen találó asszociációt kínált. Az arcanus fajnév, mely latinul rejtettet jelent, tökéletesen illeszkedik egy olyan halhoz, amely évtizedeken át elkerülte a tudósok figyelmét.
Jonathan Armbruster professzor, az Auburn Egyetem kutatója hangsúlyozta, hogy a felfedezés cáfolja azt a gyakori tévhitet, miszerint a barlangi állatok visszafejlődtek. Elmondása szerint ezek az élőlények a bolygó leginkább specializálódott, környezetükhöz legtökéletesebben alkalmazkodott fajai közé tartoznak, nem pedig egyszerű halak, amelyek "elvesztették" a szemüket és elsápadtak.
A Demogorgonichthys arcanus felfedezése jelentős tudományos értékkel bír, mivel egy teljesen új evolúciós ágat képvisel a barlangi halak között, ami mélyebb betekintést enged a föld alatti ökoszisztémák fejlődésébe. Az élőlény ökológiájáról és életmódjáról azonban egyelőre kevés információ áll rendelkezésre. A szakemberek 2025 decemberében megfigyeltek egy fiatal példányt, amely apró evezőslábú rákokra vadászott, de a kifejlett egyedek étrendje továbbra is rejtély.
Későbbi vizsgálatok során az egyik begyűjtött példány gyomrában egy másik barlangi hal maradványait találták. Ez arra utal, hogy a faj valószínűleg opportunista ragadozó, amely válogatás nélkül fogyasztja a számára elérhető zsákmányállatokat. Mivel a fajt eddig kizárólag ebben az egyetlen barlangrendszerben azonosították, a Demogorgonichthys arcanus a világ egyik legritkább hala lehet.
A Demogorgonichthys arcanus egyetlen ismert élőhelye, a Bobcat-barlang, már most is szigorú védelem alatt áll. Ez a védettség elsősorban a veszélyeztetett alabamai barlangi garnéla miatt szükséges, amelynek fontos menedéke a barlangrendszer. Bár a közelben található a Redstone Arsenal katonai bázis, a barlang körüli terület elzárt, így az újonnan felfedezett halat jelenleg nem a közvetlen emberi zavarás fenyegeti.
A kutatók szerint a legnagyobb hosszú távú kockázatot a gyorsan növekvő Huntsville térségéből származó esetleges talajvíz-szennyezés jelenti. Ez a szennyezés elérheti az elszigetelt barlangi élőhelyet, veszélyeztetve a ritka fajok túlélését. A további kutatások elengedhetetlenek az élőlény teljes ökológiájának megértéséhez és a hatékonyabb természetvédelmi stratégiák kidolgozásához.
📰 Forrás: Index — Eredeti cikk elolvasása