A NASA támogatásával rendkívüli mentőakció vette kezdetét az űrben, melynek célja egy tudományosan rendkívül értékes űrtávcső, a Swift megmentése. A Föld felé lassan süllyedő obszervatóriumot egy amerikai robotűreszköz, a LINK próbálja meg magasabb, biztonságosabb pályára állítani. Ez a küldetés nemcsak a Swift jövőjét biztosíthatja, hanem precedenst teremthet a jövőbeni űreszközök karbantartására és élettartamának meghosszabbítására is.
A Swift űrobszervatóriumot a világegyetem legerősebb robbanásainak, az úgynevezett gammakitöréseknek az észlelésére tervezték. Azonban az elmúlt időszakban a naptevékenység fokozódása miatt a Föld felső légköre kitágult és felmelegedett, elérve a teleszkóp pályáját. Ez a ritka gázréteg okozta közegellenállás folyamatosan fékezi az eszközt, ami a keringési sebesség és magasság csökkenéséhez vezetett.
Az űrtávcső, melyet 2004-ben még 600 kilométeres magasságú pályára állítottak, mára nagyjából 360 kilométerre süllyedt. A süllyedés jelentős része az elmúlt két évben következett be, és ha nem avatkoznak be, a Swift a következő hónapokban beléphet a sűrűbb légrétegekbe, ahol eléghet és véglegesen megsemmisülhet.
A Swift űrobszervatórium tudományos értéke miatt érdemel különleges figyelmet, ellentétben az elavult műholdakkal, melyek rendszeresen elégnek az atmoszférában. A nagyobb személygépkocsi méretű eszköz fedélzetén három teleszkóp kíséri figyelemmel a kozmikus gammakitöréseket, melyeket szuperóriás csillagok összeomlása vagy kompakt objektumok ütközése idéz elő. Ezek a kozmikus események alig néhány másodperc alatt több energiát szabadítanak fel, mint amennyit a Nap a teljes, tízmilliárd éves életciklusa alatt kibocsát.
A mentőakció lebonyozásával az arizonai Flagstaffben működő, fiatal Katalyst Space Technologies vállalat mérnökeit bízták meg. A szakembereknek kevesebb mint egy éve maradt az indításig, mivel ha a Swift 300 kilométeres magasság alá süllyed, a küldetés végrehajtása már kivitelezhetetlenné válna. A cég vezetője, Li Gonhi elmondta, hogy a robotűreszközt mindössze nyolc hónap alatt tervezték meg, építették meg és vetették alá a szükséges teszteknek.
A Swift űrtávcső kritikus szerepet játszik az univerzum legdinamikusabb és legenergetikusabb jelenségeinek megértésében. A gammakitörések tanulmányozása alapvető fontosságú a csillagok evolúciójának, a fekete lyukak kialakulásának és a világegyetem tágulásának vizsgálatában. Az obszervatórium elvesztése jelentős űrt hagyna a kozmikus megfigyelésekben, és lelassítaná a tudományos előrehaladást ezen a területen.
A pénteken útnak indított, nagyjából hűtőszekrény méretű, háromkarú LINK robotot fejlett kamerákkal, navigációs rendszerekkel és precíziós mikrohajtóművekkel szerelték fel. Az eszköz a következő hetekben fokozatosan helyezi üzembe rendszereit, majd megkezdi a folyamatosan süllyedő pályán keringő Swift megközelítését. A mérnököknek különös gonddal kell eljárniuk, mivel a Swift szerkezetét eredetileg nem készítették fel az ilyen típusú dokkolásra, és a világűrben töltött két évtized bizonyára nyomot hagyott rajta.
A tervek szerint a LINK nagyjából három-négy héttel a start után éri utol az űrtávcsövet, amelyet először körberepül, és minden irányból alaposan lefényképez. A mérnökök egyelőre csak becslésekre hagyatkozhatnak azzal kapcsolatban, hogy hol lehet biztonságosan megragadni az űrobszervatóriumot. Ha a manőver sikeres lesz, a LINK a karjaival rögzíti magát a Swift-hez.
Ezt követően a robot mikrohajtóművei segítségével megkezdi a lassú emelést az eredeti, 600 kilométeres magasságú pálya felé, ami várhatóan két-három hónapot vesz igénybe. Ha a küldetés sikerrel jár, a módszert a jövőben akár a jóval ismertebb Hubble-űrtávcső megmentésére is alkalmazhatják, új korszakot nyitva az űrbeli karbantartás és a műholdak élettartamának meghosszabbítása terén.
📰 Forrás: Portfolio.hu — Eredeti cikk elolvasása