A globális hajózásban új alternatíva jelent meg a hagyományos útvonalak mellett, amely jelentős időmegtakarítást ígér. Az északi sarkkörön átvezető hajózási útvonal, bár rövidebb, számos kihívással szembesíti a szállítmányozó cégeket, különösen az orosz jégtörő flotta monopolhelyzete és a sarkvidéki viszonyok miatt.
Egy dél-koreai konténerszállító hajó, a PanStar Acro sikeresen teljesítette a kísérleti utat az északi útvonalon. A hajó augusztus 22-én indult a dél-koreai Puszan kikötőjéből, majd az időnként jégmentesebb sarkköri átjárót használva eljutott a brit Felixstowe-ba, onnan Rotterdamba, majd Gdanskba. Ezt követően ugyanazon az útvonalon tért vissza Puszanba. A sikeres utat Li Dzsae Mjung dél-koreai elnök is üdvözölte, kiemelve, hogy az alternatív útvonal tíz nappal rövidebbnek bizonyult, mint a Szuezi-csatornán keresztül vezető hagyományos útvonal. Ez a jelentős időmegtakarítás vonzóvá teheti az északi útvonalat a nemzetközi kereskedelem számára.
Az északi útvonal azonban nem csupán előnyökkel, hanem komoly hátrányokkal is jár. Annak ellenére, hogy a sarkvidéki területeken tapasztalható olvadás, a vizek még messze nem teljesen jégmentesek. Ezért a konténerszállító hajóknak elengedhetetlen a jégtörők segítsége az átjutáshoz. Ebben a tekintetben Oroszország kulcsszerepet játszik, mivel az orosz flotta jégtörői az egyetlenek, amelyek képesek biztosítani a hajók áthaladását a jégmezőkön. Azonban ez a segítségnyújtás nem ingyenes, és a költségek jelentősen megterhelhetik a szállítmányozási vállalatokat. Ráadásul az orosz jégtörők kapacitása is korlátozott, nem képesek bármekkora méretű hajót átvezetni a jégen.
A sarkköri hajózási idény is korlátozott. A legkedvezőbb időszak áprilistól októberig tart, ami azt jelenti, hogy az év jelentős részében az útvonal nem, vagy csak rendkívül nehezen járható. A forgalom volumene is messze elmarad a Szuezi-csatorna kapacitásától. Míg tavaly 23 hajó használta az északi útvonalat, ami rekordnak számított, ez a szám elenyésző a Szuezi-csatorna napi forgalmához képest. Jelenleg naponta körülbelül 35 hajó halad át a Szuezi-csatornán, de a húszi támadásokat megelőzően akár 50 hajó is áthaladt egy nap alatt.
Nem a PanStar Acro volt az egyetlen hajó, amely kipróbálta az északi útvonalat. Egy libériai zászló alatt közlekedő kínai hajó, a Dubai Tower szintén áthaladt ezen az úton. Érdekesség, hogy a visszaúton azonban már a Szuezi-csatornát választotta, ami arra utalhat, hogy a sarkköri útvonal kihívásai még mindig jelentősek, és a gazdasági szempontok is befolyásolják a döntéseket.
Iparági szakértők szerint az északi hajózási útvonal potenciálja vitathatatlan, különösen a globális felmelegedés és a sarki jégtakaró zsugorodása miatt. Azonban a jelenlegi körülmények között a magas költségek, az orosz függőség és a korlátozott hajózási idény miatt még nem jelent teljes értékű alternatívát a Szuezi-csatornával szemben. A jövőben a technológiai fejlődés, a jégtörő kapacitások növelése és a politikai tényezők alakulása döntő fontosságú lesz az útvonal szélesebb körű elterjedésében.