A spanyol labdarúgó-válogatott, a jelenlegi világbajnok, izgalmas mérkőzésen diadalmaskodott Horvátország felett 2-1 arányban a Nemzetek Ligája csoportkörének legutóbbi fordulójában. A spliti Poljud Stadionban rendezett találkozón, 32 690 néző előtt, a győzelmet egy cserejátékos, Mikel Merino két opportunista gólja biztosította be, ezzel Spanyolország továbbjutott a sorozat negyeddöntőjébe.
A mérkőzés elején a horvát csapat ragadta magához a kezdeményezést, és a 17. percben Ivan Perisic góljával meg is szerezte a vezetést. A 37 éves Perisic fejesével, egy kipattanó labdát követően juttatta előnyhöz hazáját, miután Unai Simon spanyol kapus hárította Igor Matanovic lövését. A horvátok erőteljesen kezdtek, Josip Stanisic fejesével már korábban is veszélyeztettek, amit Simon kapus bravúrral védett. A spanyolok nehezen vették fel a mérkőzés ritmusát, Marc Cucurella szerint „álmosan kezdték” a találkozót. Érdekesség, hogy ez volt az első alkalom a 2024-es Európa-bajnokság óta, hogy a spanyol válogatott hátrányba került egy mérkőzésen.
A félidőben Luis de la Fuente, a spanyol válogatott szövetségi kapitánya, változtatott, és Lamine Yamal, Rodri, Dani Olmo és Pedri mellett a keretben lévő világsztárok ellenére Mikel Merinót küldte pályára. Az Arsenal 30 éves, 189 centiméter magas, ballábas középpályása, aki a spanyol futballban „epizodista” szerepéről ismert, azonnal élt a lehetőséggel.
Merino a 61. percben egyenlített, miután Dani Olmo passzát váltotta gólra egy lapos lövéssel. A gól teljesen megváltoztatta a mérkőzés lendületét, a horvátok láthatóan fáradni kezdtek. A spanyolok nyomása fokozódott, és a horvátok frusztrációja a 79. percben tetőzött, amikor Ivan Perisic, aki korábban már kapott egy sárga lapot Marc Cucurella elleni szabálytalanságért, egy újabb szabálytalanság miatt megkapta második sárga lapját, és ezzel kiállították.
A tíz emberre fogyatkozott horvát csapat ellen Spanyolország kihasználta létszámfölényét. Merino a 88. percben szerezte meg második gólját, egy emelkedő lövéssel juttatta a labdát a hálóba, ezzel beállítva a 2-1-es végeredményt. A győzelemmel Spanyolország nemcsak a mérkőzést nyerte meg, hanem bebiztosította helyét a Nemzetek Ligája negyeddöntőjében, két fordulóval a csoportkör vége előtt.
Luis de la Fuente szövetségi kapitány dicsérte Merinót, mondván, hogy „megvan benne a gólok és a fontos gólok ajándéka is”, és „nagyon jól érti ezeket a pillanatokat egy mérkőzésen”. Merino maga is elégedetten nyilatkozott: „Nagyon boldog vagyok, hogy segíthettem a csapatnak, ismét egy olyan mérkőzés, ahol a padról beállva kellett gólt szereznem.” Hozzátette, hogy „a legjobb hozzáállással megyek ki, még akkor is, ha frusztrált vagyok, amiért nem tudok többet játszani… de ez a csapat egy család, és ez mindig meg is mutatkozik.”
A csoport másik mérkőzésén Anglia 3-0-ra legyőzte Csehországot a Wembley-ben, Harry Kane két gólt szerzett, ezzel beállítva Peter Shilton nemzeti szereplési rekordját a 125. válogatottságával. A csoport állása a következő: 1. Spanyolország 12 pont, 2. Anglia 9 pont, 3. Horvátország 3 pont, 4. Csehország 0 pont.
Spanyolország ezzel a győzelemmel 42 mérkőzésre növelte veretlenségi sorozatát, amely 2024 márciusa óta tart. Merino nem először bizonyult kulcsfontosságú játékosnak a padról beállva; korábban a világbajnokságon Portugália és Belgium ellen, valamint a 2024-es Eb-n Németország ellen is szerzett győztes gólokat. Gólöröme során apja, Miguel 1990-es évekbeli gólörömét utánozta. De la Fuente kapitány büszkeségét fejezte ki a csapat iránt: „Ez a csapat annyira büszkévé tesz, olyan szerencsés vagyok, hogy ilyen játékosaim vannak.”
📰 Forrás: Index — Eredeti cikk elolvasása